Le Réalisme, en littérature, est une tendance apparue autour de 1830 (le terme est réellement lancé en 1833), s'intéresse aux scènes et aux mœurs de la vie quotidienne avec un souci de vérité. En tant que mouvement, il ne se constitue véritablement qu'entre 1850 et 1870.
À la faveur de bouleversements idéologiques, sociopolitiques et scientifiques, le réalisme s'intéresse directement à ce que les sens perçoivent, décrète que tout événement, objet, être, chose ou action sont dignes d'être des sujets littéraires, et qu'ils doivent être rendus de manière véridique.
La littérature réaliste est caractérisée pour l'essentiel par les romans produits en Europe entre 1840 et 1890, époque où le réalisme céda la place au naturalisme. Le réalisme littéraire naquit en France avec certaines œuvres d'Alfred de Musset et de Balzac et prit une forme plus achevée avec les romans de Gustave Flaubert, les nouvelles de Guy de Maupassant et les romans d'Émile Zola.
La production de ces écrivains illustre les principes du réalisme, en vertu desquels les écrivains ne doivent pas choisir des faits en fonction d'idéaux esthétiques ou moraux préconçus mais doivent noter leurs observations de manière impartiale et objective. Cherchant à rendre fidèlement les scènes de la vie courante, des aspects les plus élevés aux plus vulgaires, les réalistes avaient tendance à minimiser l'intrigue au profit de la psychologie des personnages et mettaient plus particulièrement en scène les préoccupations de la classe moyenne, estimant que leur œuvre devait jouer un rôle social et ne pas être seulement un travail sur les formes langagières.
Le Réalisme dans le monde :
En Russie, Anton Tchekhov se fit l'ambassadeur du réalisme dans ses pièces et dans ses nouvelles.
La romancière George Eliot introduisit le réalisme dans la fiction anglaise Comme elle l'écrivit dans Adam Bede (1859), son intention était de donner une «représentation fidèle des choses ordinaires» .
Mark Twain et William Dean Howells furent les pionniers du réalisme aux États-Unis.
L'un des plus grands écrivains réalistes, le romancier américain d'origine britannique Henry James, puisait la majeure partie de son inspiration dans les œuvres de ses mentors, Eliot et Howells.
Quelques écrivains réalistes :
- Champfleury : les Bourgeois de Molinchart (1855).
- Gustave Flaubert : Madame Bovary (1857).
- Alfred de Musset
- Balzac
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